陽葵（ひなた）の教科書

過去4年間水星を周回してきたNASAの探査機は、燃料が尽きて4月下旬に水星表面に墜落して消滅する予定だ。



過去4年間水星を周回してきたNASAの探査機は、燃料が尽きてしまう4月末に水星表面に墜落して消滅することになる。北米宇宙機関によると、探査機「メッセンジャー」（英語で「表面、宇宙、環境、地球化学、水星の配列」の頭字語）は予定通り４月３０日頃に打ち上げを終了する予定だという。


その任務は当初 1 年間のみの予定でしたが、順調に運用され、興味深いデータや発見が返されたため、科学者たちはその寿命を可能な限り延長しました。 NASAによると、メッセンジャーの重要な発見は2012年に発生した。水星の極地に厚い氷の層があり、「永久に影に覆われた極地のクレーターに水星の氷水やその他の揮発性物質が豊富に眠っているという仮説の説得力のある裏付け」となった。


「科学者たちは初めて、地球を含む内惑星がどのようにして水と生命の化学的構成要素の一部を獲得したのかという歴史の一章を明確に認識し始めた」と同機関は声明で説明した。科学者らは、太陽に最も近い惑星は、おそらく歴史のある時点で揮発性物質に富んだ彗星や小惑星が衝突したときに水を得たと考えている。


メッセンジャーは 2004 年に打ち上げられ、6 年以上の旅を経て、2011 年 3 月 18 日についに水星周回軌道に乗り始めました。無人探査機がブースターから外されると、太陽の重力による下向きの推力に抗うことはできなくなります。そして、時速140マイル（時速234.6km）を超える速度で落下し、地球に面していない側の惑星に衝突するでしょう。影響を示す画像は期待できません。


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